天才少女の才能を開花させた最大の要因は、母である福原千代氏の徹底した指導方針にあった。千代氏自身も経験者であり、愛ちゃんのために自宅の畳を外して専用の卓球台を設置するなど、文字通り生活のすべてを娘の指導に捧げた。毎日1,000球連続ラリーのノルマが課され、一度でも失敗すれば最初からやり直し。厳しい練習に耐えかねて大涙を流す愛ちゃんに対し、千代氏は「やめるなら今やめなさい」と突き放しながらも、成長の瞬間を絶対に見逃さなかった。
当時の秘蔵エピソードや関係者の証言によれば、千代氏の指導は単なるスパルタではなかったという。ラリーの最中に子供の心理状態を観察し、集中力が途切れそうになると絶妙な声かけで意識を引き戻した。号泣しながらも千代氏の厳しい視線に応え続けたあの時間こそが、後に世界の強豪と渡り合う圧倒的なメンタルと精密なラリー技術の礎となったのだ。
