散歩中に数歩だけ後ろ足を地面に着けずに浮かせ、次の瞬間には何事もなかったかのように四足歩行へ戻る──。この独特なスキップ歩行の危険性を正確に認識している飼い主は決して多くありません。現場の獣医師が指摘するパテラ初期症状の理由は、膝蓋骨が本来収まるべき大腿骨の滑車溝から一時的に内側または外側へ脱落し、膝関節の屈伸運動が瞬間的にロックされる力学的エラーにあります。
脱臼した瞬間は強い違和感や引っかかりが生じるため、犬はとっさに患肢を浮かせ、いわゆる後ろ足のケンケン歩きを見せます。しかし、犬が自ら足を振ったり筋肉を収縮させたりする反動で骨が自然に溝へとパチンと滑り戻ると、何事もなかったかのように通常の歩行を再開します。初期段階では骨の軟骨同士が擦れ合って重度の炎症を起こす前であるため、激痛による鳴き声を上げることは稀です。この「痛みの表出の少なさ」と「直後に普通に歩く姿」が、飼い主に「単なる癖」「気まぐれな歩き方」という危険な誤認を植え付ける元凶となっています。
進行すると歩行リズムの破綻だけでなく、歩き方のフォームそのものに異変が現れます。後ろ足を後方へしっかり蹴り出せず内股気味にペタペタと歩く、走る際に両方の後ろ足を同時に揃えて跳ねる「うさぎ跳び（バニーホッピング）」をする、あるいは立ち止まった際に片方の足へ極端に体重をかけず腰を落とす姿勢が目立つようになります。動物病院の受診記録を分析した報告によると、飼い主が「歩き方の異常」を主訴に来院した段階で、すでに病態が中期以降に進行していた割合は6割以上に達しています。足を一瞬でも上げる仕草は、関節構造がすでに破綻し始めていることを物語る厳然たる事実です。
