新幹線を降り立った瞬間から食の探訪は始まっている。九州の玄関口として毎日膨大な人々が行き交う小倉駅の周辺には、創業半世紀を超える老舗から気鋭の新店までが密集し、昼時ともなればあちこちで暖簾をくぐる人々の列ができる。北九州市観光協会の資料を紐解くまでもなく、駅南口の魚町周辺はまさに九州屈指の美食地帯だ。
まず外せないのが、近海物の地魚を惜しげもなく握る寿司店や、透き通るような出汁で勝負する老舗のうどん店である。肉厚で脂の乗った関門海峡の魚介を昼限定の丼で振る舞う店では、職人が手際よく包丁を走らせる。カウンター越しに響く威勢の良い声と、運ばれてくる料理の圧倒的な鮮度。駅徒歩数分圏内でこれほどの高水準なご当地グルメに出逢える街は、全国を探してもそう多くない。
迷ったときは、地元サラリーマンが吸い込まれていく小路を追うのが鉄則だ。華美な看板は掲げていなくとも、出汁の香りと熱々の鉄板が立てる音だけで、そこが名店であることは瞬時に理解できる。
