街角や公園で「ナンジャモンジャの木」として親しまれている樹木の正体は、植物学的にはモクセイ科ヒトツバタゴ属に分類される落葉高木、正式名称ヒトツバタゴ（一つ葉田子）です。細長く裂けた4枚の純白の花弁がプロペラのように群がり咲く姿は、満開を迎えると木全体に雪が積もったような圧倒的な視覚効果をもたらします。
名前に含まれる「タゴ」とは、同じモクセイ科のトネリコの別名です。トネリコが複数の小葉からなる複葉を持つのに対し、本種は分裂しない「単葉（一つ葉）」をつけることから「ヒトツバタゴ」と命名されました。自生地は長野・岐阜・愛知の木曽川流域周辺、および長崎県の対馬という極めて限られた地域に分断されて残存しており、国の天然記念物に指定されている群落も複数存在する希少種です。
では、なぜこれほど優美な花木が「ナンジャモンジャ」と呼ばれるようになったのでしょうか。ナンジャモンジャ名前の由来を紐解くと、植物の学名ではなく、日本各地の庶民が抱いた素朴な疑問とユーモアに突き当たります。
民俗学や各地の郷土史料によると、かつて地元の人々が見たこともない珍しい大木や、神社の境内にそびえる正体不明の神木に出会った際、「あれは何という木じゃ？」「何の木じゃ？」と囁き合った言葉が転じ、「なんじゃもんじゃ」という愛称で定着したと伝えられています。代表的な逸話として知られるのが、水戸黄門として名高い水戸光圀にまつわる伝承です。時の将軍から「あの見事な木の名は何か」と問われた光圀が、とっさに樹木の名が分からず「あれはナンジャモンジャの木でございます」と機転を利かせて答え、その場を取り繕ったという笑い話のような記録が各地に残されています。
また、明治時代の東京・青山練兵場（現在の明治神宮外苑周辺）の道路沿いにあった一本の大木を巡り、誰もその正確な樹種を特定できなかったことから「何の木じゃ」と呼ばれ、それがナンジャモンジャの通称として広く人口に膾炙したという歴史的経緯もあります。本来、ナンジャモンジャとはヒトツバタゴ専属の名称ではなく、地域によってはイヌザクラ、クスノキ、ニレ、ボダイジュなどの異形の大木を指す包括的な「民俗的ニックネーム」だったのです。
