私たちが普段目にする漢字の中には、標準的な形のほかに複数の異なる形を持つものが数多くあります。異体字（いたいじ）とは、意味・発音（音読み・訓読み）が同一でありながら、字体の異なる漢字同士の関係、またはその漢字そのものを指します。例えば、「島」に対する「嶋」「嶌」、「国」に対する「國」などが代表例です。
混同されやすい言葉に「旧字体」や「外字」がありますが、それぞれの定義は明確に異なります。
まず旧字体とは、1946年に制定された当用漢字表（現在の常用漢字表の基礎）以前に使われていた、伝統的な字形（正字体）のことです。つまり、旧字体は異体字という大きなグループの中の「過去の標準字体」という一要素に位置づけられます。
一方、外字（がいじ）は歴史的・言語学的な分類ではなく、コンピュータのシステム的な概念です。パソコンの文字コード規格（Shift_JISやJIS第1・第2水準など）に収録されておらず、通常の方法では表示・入力できない文字を指します。過去には多くの異体字が外字として扱われ、別のPCに送信すると文字化けする要因になっていましたが、文字規格の拡張によって徐々に標準環境へ取り込まれています。
