十八代目中村勘三郎さんの公式発表における直接の死因は「急性呼吸窮迫症候群（ARDS：Acute Respiratory Distress Syndrome）」です。多くのファンが「早期がんの手術が成功したのになぜ亡くなってしまったのか」という疑問を抱きましたが、がんの進行によって命を落としたわけではありませんでした。
事の発端は、2012年6月の人間ドックで発見された初期の食道がんでした。7月のがん切除手術そのものは無事に完了したものの、食道がんの手術は胸部や腹部を大きく開く極めて侵襲性の高い大手術です。術後に恐れられていた誤嚥性肺炎を併発したことから肺の機能が急激に低下し、激しい炎症反応が肺全体に広がるARDSを発症しました。
ARDSは、何らかの重篤な疾患や感染を引き金に肺胞に水が溜まり、血液中に酸素を取り込めなくなる致死率の高い難治性呼吸不全です。勘三郎さんの場合、がんそのものは完全に切除されていたものの、術後合併症として発生した肺の重症化を食い止めることができませんでした。
