鬼退治をしない桃太郎に対して「昔からの日本の伝統を捻じ曲げている」という批判が浴びせられがちですが、これには歴史的な事実誤認が含まれています。日本文学や民俗学の学術調査によれば、桃太郎という物語そのものが、時代ごとの権力構造や社会情勢に合わせて幾度となく改変され続けてきた歴史を持っています。
室町時代末期から江戸時代初期の「お伽草子」や草双紙に描かれていた最初期の桃太郎は、桃を食べたおじいさんとおばあさんが若返って性交渉を行い、生まれた「回春型」の物語でした。また、当時の桃太郎は島へ渡って鬼を殺戮し、財宝を奪い取る野蛮な力自慢の英雄として描かれており、後世のような高潔な人道主義者ではありませんでした。
現在私たちが「正統派」と信じ込んでいる「桃からパッカーンと生まれる」「正義のために鬼退治をする」桃太郎は、明治20年代に尋常小学校の国語読本に採用された際に、当時の文部省によって国家主義的・軍国主義的な道徳観に合わせて人工的に再編されたものです。国威発揚のシンボルとして「忠義」「勇敢さ」「悪漢討伐」の要素が強調され、日清・日露戦争期には鬼が諸外国の軍隊に重ね合わされました。
戦後になると、軍国主義的な色彩が削ぎ落とされ、民主主義的な「弱い村人を助ける心優しい少年」へと再定義されました。つまり、2020年代から2026年にかけて進む「戦わない桃太郎」「鬼と和解する絵本」へのシフトは、伝統の破壊ではなく、時代ごとの社会通念を反映して姿を変えてきた桃太郎の歴史的必然の延長線上にある現象と言えます。
