インドの仏教説話では「火に飛び込んだ兎の姿」が月に残されたと語られますが、なぜ日本では「臼と杵で餅をつく姿」として定着したのでしょうか。文化人類学および比較民俗学の研究資料を紐解くと、中国から日本への伝来過程で生じた2つの文化的な融合と変容が浮かび上がります。
中国の神話体系（道教思想）において、月にいる兎は餅ではなく「不老不死の仙薬」を臼で搗（つ）いていると信じられていました。中国の月神話「嫦娥奔月（じょうがほんげつ）」では、仙薬を飲んで月に逃げ延びた美女・嫦娥の傍らで、玉兎が薬草を調合し続けているとされています。中国漢代の壁画や出土品にも、臼と杵を手にして薬を搗く兎の姿が明確に記録されています。
この中国神話が飛鳥・奈良時代に遣隋使や遣唐使を通じて日本へ伝わった際、日本固有の言語感覚と農耕儀礼によって内容が再解釈されました。
- 「望月（もちづき）」と「餅つき」の掛詞（言葉遊び）：満月を意味する古語「望月（もちづき）」の音が、日本人にとって馴染み深い「餅搗き（もちつき）」へと結びついたこと。
- 稲作信仰と秋の収穫祭の習合：中秋の名月は、農民にとって里芋や新米の収穫を神に感謝する重要な祭事でした。神への最高のお供え物である「餅」を神聖な月の兎が搗いているという解釈が、庶民の間に自然な形で浸透していきました。
