日章の意匠を強力に推進した立役者が、薩摩藩主の島津斉彬である。海外情勢に精通していた斉彬は、欧米列強の軍艦が堂々と国旗を掲げて世界を跋扈する姿を見て、日本固有の象徴の必要性を痛感していた。彼が白羽の矢を立てたのが、古来より源氏や神社仏閣で吉兆として用いられてきた「白地に紅丸」の旗だった。
これに対し、強硬な異論を唱えたのが水戸藩主の徳川斉昭だ。斉昭は、徳川家の権威を誇示する「中黒旗」こそが日本の代表旗としてふさわしいと頑なに主張した。幕閣を巻き込んだこの激しい鍔迫り合いは、単なるデザインの好みをめぐる争いではない。幕府を中心とした封建秩序を維持するか、それとも「オールジャパン」の統合シンボルを創出するかという、国家観の根本的な激突だった。最終的に老中首座・阿部正弘の裁定により島津斉彬の提案が採用され、江戸幕府の船印として日章旗が正式採用された経緯がある。
