EXILEを深く知るファンの間で今なお神格化されているのが、清木場俊介（SHUN）がボーカルを務めた2001年から2006年3月までの「第一章」です。EXILE第一章SHUN時代名曲まとめを振り返ると、そこには荒削りながらも圧倒的なソウルと、男同士の剥き出しの情熱が満ちあふれていました。
デビュー曲『Your eyes only 〜曖昧なぼくの輪郭〜』は、J-POPの典型的なサビ重視の構成とは一線を画す、本場USのコンテンポラリーR&B直系のサウンドでした。サングラスをかけた無骨な2人のボーカルが織りなすハーモニーは、当時の歌番組でも異彩を放っていました。その後、ドラマ主題歌として大ヒットした『Together』で見せた親しみやすさと、ストリート感あふれるヒップホップマナーの共存が、グループの基礎体力を強固なものにしました。
第一章の集大成となったのが、SHUNの脱退直前にリリースされた『ただ…逢いたくて』です。自著や当時の特番インタビューにおいて、2人が互いの存在へのリスペクトと決別の予感を胸にレコーディングスタジオで向き合っていたことが明かされています。SHUNの骨太で激情を絞り出すような低中音域と、ATSUSHIの天性の美声がぶつかり合い、奇跡的なテイクが刻まれました。この時代の緊張感と純度の高いボーカルアンサンブルは、後続のどのグループも真似できない独自の光を放ち続けています。
