読者が最も強い衝撃を受ける結末部分において、カンパネルラがなぜ命を落とさなければならなかったのかは、宮沢賢治の死生観と直接結びついています。
物語の終盤で判明する直接的な死因は、「川に落ちたザネリを救助するために飛び込み、力尽きて水底へ沈んだこと」です。しかし、文学的・思想的なコンテクストにおいて、カンパネルラの死は単なる不慮の事故ではありません。自分を嫌がらせの標的にしていたザネリをも迷わず救い出す行為は、仏教における「捨身飼虎（しゃしんしこ）」や、法華経の菩薩行に重なる純粋な自己犠牲の表れです。
カンパネルラ自身、列車に乗った瞬間からすでに自分が死者であることを理解していました。彼の髪や服が濡れていたのは、川から引き上げられていない遺体の状態を反映していたからです。彼は自分の死を嘆くのではなく、「みんなの本当のさいわいのためならば、ぼくのからだなんか、百ぺん灼いてもかまわない」という境地に達していました。この純粋な利他精神こそが、ジョバンニに強烈な魂の覚醒をもたらす決定打となります。
