検索窓に「1尺は何センチ」と打ち込む読者が真っ先に知るべき真実は、「何に使う寸法か」によって1尺の長さが根本から異なるという事実です。
日本国内で流通する尺には、大きく分けて「曲尺（かねじゃく）」と「鯨尺（くじらじゃく）」の2系統が存在します。それぞれの定義と明確な数値は次の通りです。
日常生活や建築、一般的な木工において「1尺」と言えば、まず曲尺を指します。曲尺における1尺センチ計算方法の公式な定義は「10/33メートル」です。これを小数で表すと約30.303cm（約303.03ミリ）になります。大工が使うL字型の金属製物差し（指矩・さしがね）に刻まれている基準がこれにあたります。
一方で、呉服や和裁、反物の仕立てにおいて用いられるのが鯨尺です。鯨尺の1尺は、曲尺のちょうど1.25倍（1尺2寸5分）にあたる約37.879cm（約378.79ミリ）に設計されています。日常感覚で「1尺＝約30cm」と思い込んだまま着物の仕立てや裄丈（ゆきたけ）を計算すると、およそ7.6cmもの巨大なズレが発生してしまうのはこのためです。
なぜ同じ国内で、これほど極端な二重基準が生まれたのでしょうか。そのルーツは室町時代から江戸時代にかけての流通史にあります。木材や土地、建具を測る曲尺に対し、織物を測る物差しとして使われていたのが鯨尺でした。かつて布地は高級品であり、反物を裁断する職人たちが布地の伸縮性や縫い代（ぬいしろ）のゆとりを吸収するため、意図的に長い物差しを用いたのが始まりとされています。物差しの素材に「クジラのヒゲ」が使われていたことからその名がついたという説が有力です。明治期に制定された旧度量衡法（どりょうこうほう）でも、この2つの尺は用途が全く異なることから、併用が公認された歴史を持っています。
