眼球の内部は、「硝子体（しょうしたい）」と呼ばれる無色透明なゼリー状の組織で満たされています。この組織は本来、光を遮ることなく網膜へと届ける役割を担っていますが、何らかの原因で硝子体内部に微小な濁りが生じると、その影が網膜（目の奥のスクリーン）に投影されます。これが、本人が「視界に黒い点やゴミが浮かんでいる」と認識するメカニズムです。
この現象の代表格が飛蚊症（ひぶんしょう）です。多くのケースでは、40代から60代にかけて進行する後部硝子体剥離の経緯が発症の引き金となります。加齢に伴ってゼリー状の硝子体が徐々に液化して収縮し、網膜と癒着していた硝子体後部がペリペリと剥がれる生理的プロセスです。剥がれた境界面の繊維組織や凝固物が濁りとなり、視野内をゆらゆらと漂います。
しかし、問題はこの剥離プロセスが常に安全に完了するとは限らない点にあります。硝子体と網膜の癒着が強い場合、硝子体が網膜を強く引っ張り、網膜に亀裂や穴（網膜裂孔）を生じさせることがあります。破れた血管から血液が硝子体内に流れ込めば眼底出血の危険なサインとなり、網膜の裂け目から液化した硝子体が入り込めば、一気に網膜剥離の初期症状へと進展します。加齢による生理的な変化と、緊急処置が必要な病態は、発症初期の主観的な見え方において驚くほど酷似しているのです。
