鳥類の世界において圧倒的な存在感を放つ猛禽類ですが、その正体は特定の生物学的「目（もく）」を指す言葉ではありません。一般に猛禽類の定義とは、「鋭く曲がった嘴（くちばし）と強靭な鉤爪を持ち、生きた動物を捕らえて食料とする肉食性の鳥類」という生態的・形態的な特徴に基づくグループを指します。生態系の高次消費者として、小動物や昆虫、魚類などの個体数を適切にコントロールする極めて重要な役割を担っています。
彼らが自然界のトップハンターとして君臨できる背景には、他の鳥類を圧倒する特異な進化を遂げた身体構造があります。
まず特筆すべきは、並外れた猛禽類の視力と握力です。タカやワシの視力は人間のおよそ8倍から10倍に達し、上空数百メートルから地表を走るわずか数センチのマウスを瞬時に識別します。鳥類の眼球は頭骨の大半を占めるほど巨大で、視野の中心を拡大して捉える「中心窩（ちゅうしんか）」が人間の網膜には1つしかないのに対し、昼行性猛禽類には2つ備わっています。さらに、人間には知覚できない紫外線領域を認識できるため、小動物が縄張りに残した尿の痕跡を上空から追跡することすら可能です。
そして、獲物にトドメを刺す武器となるのが強靭な脚力と握力です。イヌワシやオオワシなどの大型種になると、その握力は50kgから100kg以上に達すると推定されています。成人男性の平均握力を遥かに凌駕する力で獲物の頸椎や頭骨を一瞬で粉砕し、肉を裂くために特化した鋭い鉤状の嘴で解体して捕食します。こうした過酷な野生の生存競争を勝ち抜くための機能美こそが、猛禽類の真髄です。
