HTMLメールとは、ウェブサイトを構築する際に使われる「HTML(HyperText Markup Language)」や「CSS(Cascading Style Sheets)」の技術を用いて作成された電子メールを指します。文字のフォントサイズやカラーの変更はもちろん、画像の自由な配置、直感的にクリックできるボタンの設置、段組みレイアウトなど、まるでウェブページを受信箱の中に再現したかのような豊かな表現が可能です。
対するテキストメールは、文字(プレーンテキスト)と記号、改行のみで構成されます。装飾や画像の直接埋め込みは一切できず、リンク先も無機質なURL文字列をそのまま記載するしかありません。しかし、データ容量が極めて小さく、受信者の端末やメールクライアントに依存せず「送信者が意図した通りの文字の並び」が100%確実に届く堅牢性を備えています。
両者の決定的な差は、表現力だけでなくメールマーケティング効果測定における計測精度の違いに現れます。特にHTMLメール開封率測定の仕組みは、本文内に「1ピクセル×1ピクセルの目に見えない透明なGIF画像(Webビーコン)」を埋め込むことで成立しています。受信者がメールを開き、メールソフトが外部サーバーからその画像を読み込んだ瞬間に「1回の開封」としてサーバーログに記録される構造です。プレーンテキストメールでは外部通信を発生させられないため、技術的に開封を検知することはできません。