「なぜ氷に覆われた土地が砂漠なのか」という疑問は絶えない。理由は至って明快だ。気象学において、年間降水量（水換算）が250ミリメートル未満の地域はすべて砂漠に分類される。南極内陸部、特に「ドライバレー（乾燥谷）」と呼ばれるエリアでは、過去数百万年にわたって一度も雨や雪が降っていない場所すら存在する。超低温の大気は水蒸気をほとんど保持できないため、雲が形成されず、空は常に乾ききっている。
時速100メートルを超える猛烈な滑走風（カタバティック風）が大陸中央の高地から沿岸部へ向かって吹き荒れることも、乾燥を加速させる要因だ。この風は僅かな降雪すら吹き飛ばし、地表の氷を削り取る。草木一本生えない岩肌が剥き出しになったドライバレーの景観は、地球上でありながら火星の表面を思わせるほど荒涼としている。
