『蜻蛉日記』の作者は、平安時代屈指の美貌と和歌の才能を誇ったとされる藤原道綱母（ふじわらのみちつなのはは）です。彼女は藤原倫寧（ともやす）の娘であり、のちに息子が右大将に昇進したことから「右大将道綱母」とも呼ばれます。当時の女性の多くがそうであったように実名は伝わっていませんが、本朝三美人の一人と称されるほどの才色兼備の女性でした。
物語の軸となるのは、後の摂政関白・太政大臣として権力を極める藤原兼家（ふじわらのかねいえ）との婚姻関係です。天暦8年（954年）、兼家の熱烈な求婚から始まった二人の関係は、天延2年（974年）前後に至るまでの約21年間におよびました。日記は「上巻・中巻・下巻」の全3巻で構成されており、そのあらすじの変遷は彼女の精神的軌跡そのものを映し出しています。
【上巻】激しい情熱と疑惑の始まり（954年〜968年）：兼家からの熱心な文攻撃に折れて結婚し、翌年には長男・道綱を出産。しかし、兼家は正妻である時姫（後の関白・道隆や道長の母）との間にも子をもうけており、さらに他の女性のもとへも通い始めます。道綱母の激しい嫉妬と疑心暗鬼が渦巻き始め、後述する「町の小路の女」との浮気事件が勃発します。
【中巻】絶望と信仰、心の乖離（969年〜971年）：兼家の足は次第に遠のき、道綱母は心の救いを求めて初瀬（長谷寺）や鳴滝への参詣・籠居を繰り返します。兼家の権勢が上昇する一方で、自らの地位の低さに絶望し、出家を強く願うものの、息子の道綱の懇願によって引き止められる葛藤が描かれます。
【下巻】愛の破局と息子の前途、静かな諦観（972年〜974年）：兼家との精神的な結びつきは完全に断絶。兼家が別の妻のもとへ通う姿を冷めた目で見つめつつ、自身の人生を「あるかなきかの蜻蛉（かげろう）のようにはかないもの」と総括します。関心は自分自身の恋愛から、愛息・道綱の立身出世と将来の幸福へと移り変わっていきます。
この物語の根底にあるのは、平安時代の「通い婚（妻問婚）」という婚姻制度の残酷さです。男性が女性の邸宅に通うこの制度では、男が訪れなくなれば実質的な離婚を意味しました。経済的にも社会的にも男性に依存せざるを得ない構造の中で、自尊心の高かった道綱母が抱いた孤独感と憤りは、想像を絶するものだったといえます。
