平安時代、糖尿病は「飲水病（いんすいびょう）」あるいは「渇病」と呼ばれ、富貴を極めた者だけが患う奇病として恐れられていた。道長自筆の日記『御堂関白記』には、壮年期以降の異変が生々しく書き留められている。
記録によれば、道長は50歳を過ぎた頃から異常な喉の渇きを訴え、昼夜を問わず大量の水を飲み干すようになった。さらに、同行した貴族たちが驚愕するほどの頻尿、急激な体重減少、そして目の霞みが彼を襲う。文字がかすれて読めなくなり、公事の場でも他人の補佐なしには文書の確認すらままならなくなった様子が、日記の乱れた筆跡からも痛切に伝わってくる。
頂点に君臨する権力者でありながら、自らの指先や瞳が自由を失っていく恐怖。道長が晩年に見せた異常なまでの仏教への傾倒や寺院建立の執念は、政争のストレスだけでなく、この進行性の重病による精神的追い詰めが背景にあったことは想像に難くない。
