耳介（じかい）と呼ばれる外に出ている耳のパーツは、人体において極めて特異な構造を持っています。表面の皮膚の厚さはわずか0.8〜1.2ミリメートル程度しかなく、皮下脂肪がほとんど存在しません。その直下には軟骨があり、極薄の皮膚組織の中に無数の毛細血管が網の目のように張り巡らされています。つまり、血流量のわずかな増加や血管径の拡張が、そのまま皮膚の色の変化としてダイレクトに現れる構造になっています。
この毛細血管をコントロールしている司令塔が自律神経です。ビジネスの商談や人前でのプレゼンテーションなどで感じる緊張で耳が赤くなる心理の背景には、交感神経の急激な興奮があります。心理的ストレスや羞恥心を感じると、脳の扁桃体から視床下部へと刺激が伝わり、アドレナリンやノルアドレナリンが分泌されます。これにより心拍数が上昇して頭頸部への血流量が一気に跳ね上がり、耳介の血管が急速に押し広げられることで激しい赤みと熱感が生じるのです。
感情の変化がない場面でも、物理的な環境要因で同様の現象が引き起こされます。代表的な例が寒暖差による血管拡張です。冬場の冷え切った屋外から暖房の効いた室内へ移動した際、冷気から体温を守るために収縮していた末梢血管が、急激な温度上昇に反応して一気に弛緩・拡張します。血流が過剰に流れ込むことで、耳たぶから耳の上部にかけて火照るような熱感が生じるのはこのためです。
さらに、飲酒時に耳が真っ赤になる現象はアルコールフラッシング反応と呼ばれます。これはアルコールが体内で分解される過程で生じる有害物質「アセトアルデヒド」を分解する酵素（ALDH2）の活性が遺伝的に低い人に生じる生理反応です。国立病院機構などの臨床研究データによると、日本人を含む東アジア人の約40〜45％がこの低活性型または不活性型の遺伝子を保有しています。毒性の高いアセトアルデヒドが血中に滞留すると、ヒスタミン等の血管拡張物質が遊離し、顔面から耳介にかけての毛細血管が激しく拡張して皮膚を鮮烈な赤に染め上げます。
