山南敬助が命を落としてから160年以上が経過した現在も、京都市内にはその足跡が明確に残されています。切腹の現場となった「旧前川邸」の東の部屋は、現在も往時の構造を留めており、特別公開などの機会には全国から多くの歴史研究者や熱心なファンが訪れています。
そして、山南の遺骸が手厚く葬られたのが、壬生屯所のほど近くに位置する浄土宗の寺院、山南敬助の墓所・光縁寺です。光縁寺の過去帳には、切腹当日の記録として山南の名が克明に刻まれており、刻まれた家紋は「丸に右離れ三つ葉立ち葵」という非常に格式の高い紋様であることが知られています。この家紋の一致から、山南は徳川親藩や会津藩、松平一族に連なる高貴な血筋を引いていたのではないかという推測が、幕末研究者の間で長年議論され続けています。
一方、血脈の追跡として関心の高い山南敬助の子孫・現在の状況については、公式な系図上、確証のある直系子孫の存在は確認されていません。山南自身が生前に正式な妻帯をしておらず、脱藩浪士という不安定な身分であったことから、仙台に残された一族の記録も明治以降の散逸により追跡が困難を極めています。親族筋を名乗る家系が東北地方に点在するものの、歴史学的に立証された直系後継者は未詳のままとなっています。
現代のポップカルチャーにおける山南像を決定づけたのは、2004年に放送された三谷幸喜脚本のNHK大河ドラマ『新選組！』で俳優の堺雅人が演じた山南敬助でした。堺雅人が見せた柔和な微笑の裏に潜む憂い、知性派ゆえの苦悩、そして第33回「友の死」で見せた壮絶な切腹シーンは、視聴者に強烈な印象を植え付けました。この名演を契機に、かつては「脱走して死んだ謎多き幹部」に過ぎなかった山南の評価は、「荒れ狂う幕末の世で最後まで理性と人間性を保ち続けた悲劇の知識人」へと劇的な再評価を遂げるに至ったのです。
