食卓を囲む5人の人物は、ヌエネンに実在した小作農「デ・フロート家（De Groot）」の家族です。画面向かって左側に腰掛ける若い女性が娘のゴーディナ・デ・フロート、中央奥で背を向けている少女、そして温かい穀物コーヒーを注ぐ母親と、労働で指が節くれ立った男たち。彼らはゴッホにとって単なるポーズ付けのモデルではなく、寒村の過酷な冬を共に生きる敬愛すべき対象でした。
しかし、制作の最中に思わぬ事態が起こります。モデルを務めていたゴーディナが未婚のまま妊娠したのです。敬虔なカトリック教徒が多数を占める農村社会において、これは重大な背徳行為とみなされました。当時、村人たちや教区の神父は、日頃から粗野な身なりで農民の小屋に出入りしていた「変わり者の牧師の息子」であるゴッホに疑惑の目を向けました。
村の神父は農民たちに対し、「あの画家の小屋へ行ったり、モデルを務めたりしてはならない」と通達を出し、モデル料を支払うことすら禁じる圧力をかけました。後年の調査報道や書簡の精査により、ゴーディナの胎内の子の父親は村の別の農夫であることが判明し、ゴッホの潔白は証明されています。しかし、この疑惑によって村中から敵意を向けられたゴッホは強い憤りを覚え、自らのアトリエに立てこもりながら、人間への信頼を証明するかのようにデ・フロート家の真摯な姿をキャンバスに叩きつけたのです。
