寺社の案内板や御朱印を目にした際、「弁才天」と表記されている場所と、「弁財天」と書かれている場所があることに気づいた読者も多いはずです。この表記の違いには、数千年にわたる信仰の変遷と、日本人が神仏に託してきた願いの歴史が凝縮されています。
弁天様のルーツは、古代インドのヒンドゥー教における大河の神サラスヴァティー起源にあります。豊かな水をもたらす聖なる川が神格化された存在であり、流れる水のせせらぎが美しい音楽を連想させたことから、古くは言葉、弁舌、音楽、学問を司る「知恵と芸術の女神」として崇められていました。仏教に取り入れられた際、優れた弁舌や才能を授ける神として「弁才天」という漢字が当てられたのが、教義上の本来の姿です。日本へは奈良時代に伝来し、当初は国家鎮護や学問成就の仏として朝廷や高僧を中心に信仰されました。
転換期が訪れたのは中世から近世にかけての室町時代です。日本独自の七福神信仰が庶民の間で爆発的な広がりを見せる中で、川のせせらぎがもたらす豊かな実りや、水が物を押し流して運ぶ商業の発展と結びつき、「才」の字が金銀財宝を意味する「財」へと置き換えられました。こうして弁才天と弁財天の違いは、「芸事・学問・知恵の神」としての原初的な性格を強調するか、「商売繁盛・金運招福の神」としての現世利益を強調するかという信仰の力点によって呼び分けられるようになったのです。
さらに日本の信仰を語る上で欠かせないのが、市杵島姫命と神仏習合の歴史です。日本古来の神道において、海や水を司る宗像三女神のひとりである市杵島姫命（いちきしまひめのみこと）は、その美貌と水神としての属性が極めて酷似していたことから、仏教の弁天様と完全に一体視されるようになりました。明治維新の神仏分離令によって、寺院として残った場所では弁才天（弁財天）、神社に改められた場所では市杵島姫命が祭神として祀られることになりましたが、人々の心の中では現在も等しく「弁天様」として愛され続けています。
