大人の人間の肩幅は平均して40〜50センチメートルあり、ヘビの頭部よりも遥かに巨大です。それにもかかわらず、なぜ頭から足先まで完全に呑み込むことができるのでしょうか。その秘密は、爬虫類学の研究で明らかになっている驚異的な頭骨構造と内臓の伸縮性にあります。
まず誤解されがちな点として、「ヘビは顎の骨を脱臼させて獲物を呑み込む」という説がありますが、これは解剖学的に正しくありません。ヘビの下顎は頭蓋骨に強固に結合しておらず、伸縮自在な靭帯で柔軟に接続されています。さらに下顎の左右の骨自体が中央で癒合しておらず、独立して左右に大きく開く構造を持っています。これにより、獲物の幅に合わせて口を左右前後に交互に動かしながら、獲物を少しずつ喉の奥へと引きずり込むことが可能なのです。
獲物を捕らえる手順は冷酷かつ合理的です。大蛇は獲物に毒を注入するのではなく、鋭利な後屈歯（後ろ向きに湾曲した歯）で噛みついて逃走を封じ、瞬時に巨体を幾重にも巻き付けます。1平方センチメートルあたり数キログラムにも達する強力な圧力で締め上げることで、獲物の肺を圧迫して窒息させるだけでなく、血液循環を完全に停止させて心停止を引き起こすことが近年の生理学的研究で証明されています。獲物が絶命したことを心音の停止などで感知した後、最も抵抗の少ない頭部から数時間をかけて胃へと送り込んでいきます。
