盂蘭盆会の直接的な起源として語り継がれているのが、大乗仏典の『盂蘭盆経（うらぼんきょう）』に記された、お釈迦様の高弟・目連尊者（もくれんそんじゃ）の物語です。目連は「神通第一」と称され、超常的な透視能力を持った傑出した修行者でした。
神通力を得た目連が亡き母の行方を霊視したところ、母は天界ではなく、恐ろしい餓鬼道に堕ちて骨と皮ばかりの無惨な姿で飢餓に苦しんでいました。驚いた目連は神通力を使って鉢に盛ったご飯を母に届けましたが、母がそれを食べようとすると、ご飯はたちまち燃え盛る炭となって口にすることはできませんでした。
悲嘆に暮れた目連がお釈迦様に母を救う手立てを乞うた際、お釈迦様は次のように諭されたと記録されています。
「そなたの母の罪根は深く、個人の力や神通力だけで救うことはできない。夏の修行期間（安居・あんご）が終わる7月15日の自恣（じし）の日に、十方の高徳な僧侶たちへ百味の飲食や果物を捧げて供養しなさい。大衆僧の功徳が集まることで、母のみならず過去七世の先祖までもが苦患を逃れることができる」
目連がお釈迦様の教え通りに僧侶たちへ施し（布施）を行ったところ、その絶大な功徳によって母親は餓鬼道の苦しみから解放され、極楽往生を遂げることができました。目連が歓喜して舞い踊ったこの出来事こそが、盂蘭盆会の成立起源とされています。
