大河ドラマにおける小栗旬の評価は、当初から無条件の手放しで迎えられていたわけではありません。むしろ、アイドル的な人気を博していた20代前半までは、伝統的な大河ファンから「トレンディ俳優の客寄せではないか」といった厳しい視線を浴びることも少なくありませんでした。
その空気を決定的に変えたのが、2013年『八重の桜』における吉田松陰役と、2018年『西郷どん』における坂本龍馬役でした。SNSや大手掲示板（5ch）、Yahoo!ニュースのコメント欄における当時のユーザーの声を検証すると、以下のような鮮明な評価の転換点が見て取れます。
- 『八重の桜』吉田松陰役へのネット反応：「出番は序盤だけなのに、松陰の持つ狂気と純粋な知性が画面越しに突き刺さってきた」「刑場の露と消える瞬間の静謐な佇まいに息を呑んだ」といった、知性派キャラクターとしての説得力に対する絶賛。
- 『西郷どん』坂本龍馬役へのリアルな声：「これまで多くの名優が演じてきた龍馬像の中で、最も『人間としての寂しさと熱量』を感じた」「鈴木亮平との相乗効果で、単なる英雄ではなく幕末の闇を駆け抜けた若者に見えた」と、骨太な人間臭さを評価する声が急増。
- 『鎌倉殿の13人』北条義時役への総括評価：「日曜の夜にこれほど精神を削られる主人公を見たことがない」「善人が権力に狂っていく過程を完璧に演じた。小栗旬以外の義時は考えられない」と、視聴者投票やギャラクシー賞などでも圧倒的支持を獲得。
放送当時の制作統括や監督の手記によると、小栗旬は現場において「歴史上の偉人を神格化せず、なぜその決断を下さざるを得なかったのかという人間の弱さと業（ごう）を描くこと」に執念を燃やしていたといいます。この泥臭くリアリスティックな役作りこそが、辛口な大河ウォッチャーたちをも唸らせる原動力となりました。
