『GTO』を語る上で避けて通れないのが、武蔵野聖林学苑2年4組の生徒たちを演じた俳優陣の飛躍です。当時、無名に近い若手やティーンエイジャーだったキャストが、日本映画界や演劇界のトップランナーへと成長を遂げました。
吉川のぼる役を演じた小栗旬は、苛められっ子の繊細な少年を体当たりで演じきり、その後は大河ドラマ主演や舞台、映画監督業までこなす日本を代表するトップアクターへ登りつめました。天才児・菊池善人役で圧倒的な存在感を放った窪塚洋介は、『池袋ウエストゲートパーク』や映画『GO』で日本アカデミー賞最優秀主演男優賞を史上最年少で受賞し、現在も独自のスタンスで国内外の作品を牽引しています。
母親との確執に苦しむ村井国雄役を好演した池内博之は、アジア圏の映画や国際共同製作作品に多数出演し、実力派国際俳優としての確固たる地位を築きました。また、警察官の冴島龍二役を演じた藤木直人も、知性派俳優として途切れることなく第一線を走り続けています。
当時の特番インタビューや自著・手記で語られた「あの現場の反町さんの背中を見て、役者としての覚悟を決めた」という生の告白が示す通り、鬼塚と生徒の関係性は撮影現場のリアルな師弟関係そのものでした。『GTOリバイバル』における元生徒たちのサプライズ出演シーンでは、年輪を重ねた男たちが交わす視線一つひとつに、台本を超えた26年分の信頼関係が滲み出ていました。
