「笑い」という感情表出は、本来は幸福感やユーモアを共有するためのコミュニケーションツールです。しかし、葬式で笑ってしまう現象や、怒られている時に笑ってしまう心理において作動している生体反応は、楽しさとは正反対の「破滅的な恐怖」に他なりません。
精神医学および臨床心理学の観点から見ると、緊張すると笑ってしまう理由の根底には、精神分析学で定義される「心理的防衛機制（笑いによる感情の否認・反動形成）」が存在します。人間は、自分の許容量（キャパシティ）をはるかに超える極限の緊張、恐怖、罪悪感、悲哀に直面した際、心が精神的崩壊を起こさないよう、無意識のうちに反対の感情行動をとる「反動形成」を起こすことがあります。張り裂けそうな恐怖という現実を直視できず、脳が「これは深刻な事態ではない」と自分自身に錯覚させるため、強制的に「笑い」というシグナルを出力させて精神の平衡を保とうとするのです。
神経科学的にも明確な理由があります。過度のプレッシャーに晒された瞬間、脳の偏桃体は激しい危機アラートを鳴らし、交感神経が急激に跳ね上がります。このとき、前頭前野による情動制御がショートを起こし、自律神経の急激なアンバランスを解消しようと、脳内では苦痛緩和物質であるβ-エンドルフィンやドーパミンが突発的に分泌されます。これがいわゆる「脳の安全弁作動」であり、これが外面的には「引きつった笑い」や「発作的な吹き出し」として表出してしまうのです。したがって、失笑恐怖症の原因は決して冷淡さや不謹慎さではなく、極限状態に追い詰められた防衛本能の誤作動と捉えるのが学術的な定説です。
