爪甲剥離症とは、硬い爪の板（爪甲）が、それを下から支えて密着している皮膚（爪床）から浮き上がり、先端や側腹部から剥離していく状態を指します。本来、爪床の毛細血管が透けてピンク色に見えている部分が、剥離によって空気が入り込むことで白や黄色に濁って見えます。
発症メカニズムの根底にあるのは「爪甲と爪床を接着している細胞の結合不全」です。主な原因は大きく分けて以下の4つに分類されます。
- 物理的・外傷的刺激：指先を強くぶつける外傷のほか、パソコンのキーボード打鍵、爪を道具代わりにしてシールを剥がす動作、楽器演奏などによる微小な負荷の蓄積。
- 化学的・接触性刺激：家庭用洗剤、アルコール消毒液の頻回使用、除光液（アセトン）による極度の脱脂・乾燥、ジェルネイルに含まれる酸性プライマーによるアレルギー性接触皮膚炎。
- 感染症（真菌・細菌）：手湿疹や水仕事の多い環境で繁殖しやすいカンジダ真菌の感染、あるいは緑膿菌による二次感染。
- 全身性疾患・薬剤性：バセドウ病や橋本病といった甲状腺機能障害、乾癬、一部の抗菌薬（テトラサイクリン系）服用下での日光曝露（光線爪甲剥離症）。
多くの患者が疑問に抱く「痛くないから放置しても大丈夫か」という点について、臨床現場の皮膚科医は一様に強い警鐘を鳴らしています。剥離した爪の下には、外部と通じた細長い「ポケット（剥離腔）」が形成されます。ここを放置すると、手洗いや汗の水分が溜まり、カビや細菌が爆発的に増殖する温床になります。
重症化すると、爪のピンク色を取り戻す鍵となる「ハイポニキウム（爪下皮）」の基底構造が破壊され、爪を作る根元の「爪母（そうぼ）」にまで炎症が波及します。その結果、爪が厚く濁ってボロボロになる、爪が極端に小さく縮小して生えなくなるなど、不可逆的な後遺症を残す危険性があるのです。
