4年に1度開催され、「空手オリンピック」とも称される全世界空手道選手権大会。体重無差別の直接打撃で真の強者を決めるこの舞台は、日本が世界の巨漢選手たちと対峙してきた武道史そのものです。
初期の大会では佐藤勝昭、中村誠、松井章圭、緑健児といった歴代の日本人名選手が王座を守り抜いていました。しかし、1990年代後半からロシア、ブラジル、東欧諸国をはじめとする海外勢の体格とフィジカルトレーニングの進化により、日本空手界は強烈な黒船の襲来を受けることになります。
極真会館（松井派）では、第8回大会でエヴェルトン・テイシェイラ（ブラジル）が優勝、第11回大会ではザハリ・ダミヤノフ（ブルガリア）が頂点に立ち、海外勢の台頭が決定づけられました。一方の新極真会（WKO）においても、ヴァレリー・ディミトロフ（ブルガリア）ら怪物級の外国人選手が日本勢の前に立ちはだかりました。
これに対し、日本代表勢は伝統的なステップワークの洗練と科学的ウエイトトレーニングの導入によって対抗。新極真会では島本雄二や入来建武らが王座を奪還し、松井派でも上田幹雄（のちにMMAへ転向）が世界王者に輝くなど、「体格差を技とスタミナで凌駕する日本空手」の復権を果たしています。世界大会の結果推移は、極真空手が日本固有の武道から名実ともにグローバルな格闘競技へと脱皮した道程を雄弁に物語っています。
