1980年、島田陽子の名は一躍、世界中に響き渡ることになる。アメリカNBCが破格の巨費を投じて制作した超大作ミニシリーズ『将軍 SHŌGUN』において、ヒロイン・まり子役に大抜擢されたのだ。リチャード・チェンバレンや三船敏郎といった日米のトップスターと肩を並べ、全編英語のセリフに挑んだ。
当時の日本人女優としては異例中の異例だったこの挑戦。彼女は過酷な撮影スケジュールと熾烈な語学トレーニングを乗り越え、武士の妻としての誇りと異国の男への愛に揺れる複雑な心理を見事に表現した。その演技は米テレビ界最高の栄誉とされるゴールデングローブ賞主演女優賞（テレビドラマ部門）受賞という快挙に結実し、「Mariko」の名は全米のファンに深く刻まれた。
