療養病棟は、急性期の治療をひと通り終えたものの、自宅での生活に戻るには不安が残り、日常的な医療管理や手厚い介護を長期間必要とする患者を受け入れるための病棟です。病院内の病床は役割ごとに分かれており、それぞれ目的が大きく異なります。
急激な病気の発症やケガの治療を目的とする「一般病棟（急性期病棟）」が短期間での集中的な治療と早期退院を目指すのに対し、療養病棟は病状が比較的安定している患者のケアと療養を主眼に置きます。また、脳血管疾患や骨折後の機能回復を集中的に行う「回復期リハビリテーション病棟」では最大180日などの明確なリハビリ期限が設定されていますが、療養病棟はより長期の医学的ケアを前提としています。
療養病棟の最大の特徴は、医師や看護師だけでなく、看護補助者（ケアワーカー）の手厚い配置によって、食事・入浴・排泄介助などの生活支援と医療処置がワンストップで提供される点にあります。
