ネット上でも頻繁に囁かれる涙のタトゥー殺人という噂は、決して都市伝説ではありません。実際に法執行機関（FBIや各州警察）のギャング対策部門が作成しているインテリジェンス資料でも、ティアドロップの形状や位置は厳格な脅威レベル判定の指標として記録されています。刑務所内部で確立された代表的な暗号パターンは以下の通りです。
まず、涙の中身が黒く完全に塗りつぶされている場合。これは一般的に「敵対者の殺害を完了した証」、あるいは「刑務所内で重大なリンチを完遂した証」と解釈されます。流した血の数だけ涙の粒を増やしていく受刑者も存在し、顔面に並ぶ涙の個数がそのまま犯した凶行のカウント数を示すケースすらあります。
対照的に、中が塗りつぶされていない輪郭（アウトライン）だけの涙は、主に二つの文脈を持ちます。一つは「獄中で命を落とした家族や仲間への哀悼」。もう一つは「殺害の未遂、あるいはこれから果たすべき報復の誓い」です。もし後者の誓いを立てた者がターゲットの殺害に成功した場合、出所後や獄中でその涙の輪郭の内側を黒く塗りつぶす儀式が行われます。
また、涙のタトゥー刑務所におけるもう一つの暗黒面として、「屈辱の強制タトゥー」という側面も歴史的に存在しました。刑務所内の抗争で敗北した者や、性犯罪者などのタブーを犯した受刑者に対し、他の囚人たちが力づくで目の下に涙を彫り込み、「お前は一生泣き続ける存在だ」という所有物・標的の印として辱める陰惨な慣習です。同じ涙の形であっても、着用者の立ち位置によって「捕食者の誇り」か「被害者の烙印」かという致命的な違いが生じます。
