シリンダーという名称が付く機器に共通するのは、外側の円筒（外筒）と、その内側で精密に動くピストンや内筒の組み合わせで制御を行う点です。用途によって動く仕組みは異なりますが、どちらもミクロン単位の精密な金属加工技術によって成立しています。
住居の玄関ドアで使われるシリンダー錠の仕組みは、固定された「外筒」の中に、鍵を差し込んで回す「内筒」が収まる二重構造が基本です。鍵を差していない状態では、スプリングで押し出された複数のピン（タンブラー）が外筒と内筒の境界線（シャーライン）を跨いで突き刺さっており、内筒が回転しないよう物理的にロックされています。ここに正しい山や窪みを持つ鍵を差し込むと、すべてのピンが押し上げられて境界面が一直線に揃い、内筒がスムーズに回転して解錠に至ります。
対照的に、自動車やバイクのエンジンシリンダーの役割は、熱エネルギーを運動エネルギーへ変換する密閉空間の提供です。燃料と空気の混合気をシリンダー内部で圧縮し、点火プラグで爆発させてピストンを押し下げます。この直線運動をクランクシャフトによって回転運動へと変換することで、車輪を駆動させるトルクが生まれます。シリンダーの内壁（シリンダーボア）は極限の摩擦熱と高圧に耐えうる真円度が要求され、わずか数ミクロンの歪みでも出力低下やオイル上がりを引き起こす過酷な環境に置かれています。
鍵においては「ピンの配列による回転の制御」、エンジンにおいては「気密を保ちピストンの往復を支える燃焼室」という違いはあるものの、円筒内部の精密な物理的接触を制御するという根本思想は完全に一致しています。
