腸が正常に動かなくなる最大の引き金は、消化管の運動を司る自律神経系の破綻にあります。胃腸は脳からの指令なしに動く「第二の脳」と呼ばれますが、そのアクセルとブレーキは自律神経が握っています。腸の蠕動運動を活発にするのはリラックス時に優位になる副交感神経であり、戦闘モードである交感神経が優位になると胃腸への血流は遮断され、動きはピタリと停止します。
慢性的なストレス、睡眠不足、過密なスケジュールに追われる日々が続くと、交感神経が張り詰めたままになり、自律神経失調症と胃腸機能低下の悪循環に陥ります。さらに問題なのは、副交感神経と腸内細菌が密接なクロストークを行っている点です。善玉菌が食物繊維をエサにして産生する「短鎖脂肪酸」は、腸の神経細胞を刺激して蠕動運動を直接促すブースターの役割を果たします。ストレスによって腸内細菌叢のバランスが乱れると、短鎖脂肪酸の供給が途絶え、物理的にも腸が動けなくなってしまいます。
蠕動運動低下が招く便秘には、腸の筋力が衰えてダラリと弛む「弛緩性便秘」だけでなく、ストレス過多によって腸の一部が過剰に縮み、便の通り道を塞いでしまう「痙攣性便秘」が存在します。後者の場合、お腹が張って痛みがあるにもかかわらず、細い便やコロコロした便しか出ないという特徴があります。原因を見極めずに間違った刺激を与えると、事態はさらに深刻化します。
