ヨセフの生涯における最大のドラマであり、その高潔な人格が最も凝縮されているのが、婚約者マリアの懐妊を知った瞬間の対応です。松山城東教会の解説や聖書注解にも記されている通り、当時のユダヤ社会における婚約は、現代の口約束とは異なり、法的にはすでに婚姻関係と同等の効力を持っていました。
二人が正式な同居（結婚式）を控えていた時期に、マリアの妊娠が発覚します。現代の感覚以上に厳格だった古代ユダヤ法（申命記22章など）において、婚約期間中の女性が別の男によって身ごもる行為は「不義密通（姦淫の罪）」と見なされ、公の裁判にかけられれば町の門前で群衆から石打ちにされて処刑されるという極めて重い刑罰が待っていました。
自分が身に覚えのない妊娠を知らされたとき、ヨセフが受けた精神的打撃は想像を絶するものだったはずです。しかし、マタイによる福音書は彼の対応を次のように記録しています。
「夫ヨセフは正しい人であったので、マリアのことが公になるのを望まず、ひそかに離縁しようと決心した。」（マタイによる福音書 1章19節）
ここで使われている「正しい人（ギリシャ語：ディカイオス）」という表現は、単に律法に厳格な人物という意味を超えています。もし厳格な正義だけを貫くなら、マリアを公に告発して自らの潔白を証明し、彼女を処罰の場に突き出すのが筋でした。しかしヨセフは、自らが婚約破棄の非難を背負い込んででも、マリアを私刑の恐怖から守るために「人知れず静かに身を引く」道を選ぼうとしたのです。
その後、夢に現れた主の天使から「恐れずにマリアを妻として迎えなさい。その胎の子は聖霊によるものだ」と告げられたヨセフは、一切の疑念や世間の噂話を呑み込み、マリアと生まれてくる赤ん坊を丸ごと抱きとめる決意を固めました。他者を裁かず、自らのプライドを捨てて命を守り抜く姿勢こそが、マリアの夫が「義人」と呼ばれる所以です。
