採点者や編集者が原稿用紙を一目見た瞬間に下す判断は速い。最初の数行で「書ける人間か否か」が透けて見える。その分水嶺となるのが、段落冒頭の一字下げと約物の配置作法だ。もっとも初歩的でありながら頻発する減点対象が、句読点（「、」や「。」）を行頭に置いてしまうミスである。句読点が行の先頭に来ることは日本語の組版ルール上、許されない。行末のマス目の中に文字と一緒に押し込むか、あるいは欄外の余白に添える「ぶら下げ」で処理するのが鉄則だ。
さらに見落とされがちなのが、会話文の処理とカギ括弧の扱いだ。会話文は原則として新しい行から始め、文頭にカギ括弧を置く。このとき、カギ括弧の上のマス目を空けるか否かで議論が起きやすいが、学校教育や一般的な公募では「一字下げずに一番上のマスからカギ括弧を始める」のが標準とされている。カギ括弧を閉じる「」」と句点「。」が重なる場合、ひとつのマス目に両方を収めるか、あるいは句点を打たずに「」だけで閉じるという現場ごとの流儀を把握していなければ、無用な赤字を招くことになる。
ダッシュ（――）や三点リーダー（……）の使い方にも厳格な不文律が存在する。これらは必ず「二マス続き」で使用するのが出版界の絶対規範だ。一マスだけで途切れさせると、印刷所や校正者から容赦ない指摘が飛ぶ。感情の揺らぎや沈黙を演出するはずの記号が、知識不足を露呈する致命傷に変わる瞬間である。
