動物園や図鑑を眺めていると、ヒョウやチーターに加えて「ジャガー」や「ピューマ」が加わり、混乱に拍車がかかることがあります。この4種を体系的に整理しましょう。
まずジャガー（Jaguar）は、主に南米のアマゾン熱帯雨林に生息する「中南米最強の王者」です。体格はヒョウよりも一回り以上大きく、ずんぐりとした重戦車のような体型をしています。見分けの決定打は模様です。ヒョウと同じ梅花斑ですが、「黒い輪っかの中にさらに黒いドットが入る」という特徴があります。また、カメの甲羅やワニの頭骨を噛み砕くネコ科随一の強靭な咬合力を持ち、水を好んで泳ぐ点もヒョウやチーターと大きく異なります。
次にピューマ（Puma / クーガー）ですが、成体には斑点模様が一切ありません。北米から南米の山岳・森林地帯に広く分布し、体色は全体が一様な黄褐色や灰褐色です。顔つきはネコに近く、跳躍力はネコ科トップクラスを誇ります。「斑点がない＝ピューマ」と覚えれば、瞬時に除外可能です。
