ミシン糸を購入する際、誰もが一度は「90番」「60番」「30番」という表記を見て首をかしげます。「30番のほうが数字が小さいのに、なぜ太いのか」という疑問の答えは、糸の太さを表す業界基準「番手（ばんて）」の測定ルールに隠されています。
一般的な縫い糸（スパン糸や綿糸など）の太さは、「恒重式（こうじゅうしき）」と呼ばれる方式で測定されます。これは「一定の重さ（例えば綿番手なら1ポンド＝約453.6g）に対して、どれだけの長さ（ヤード）があるか」を基準にする計算法です。1ポンドの綿から840ヤードの糸を紡いだ場合を「1番手」と定義します。つまり、同じ重さの綿から糸を長く細く紡げば紡ぐほど、番手の数字は大きくなるわけです。これが「数字が大きいほど細い糸」になる物理的な理由です。
一方で、ミシン針のサイズ表記（9番、11番、14番、16番など）は、針の軸の直径（太さ）をミリ単位で分類したものであり、こちらは直感通り「数字が大きいほど太い」仕組みになっています。この「針は数字が大きいと太く、糸は数字が大きいと細い」という相反するルールこそが、多くの愛好家を混乱させる最大の要因でした。
さらに注意が必要なのは、合繊フィラメント糸（絹糸やナイロン長繊維など）で使われる「恒長式（デニールやdtex）」との混同です。工業用縫製糸を扱うアズマ株式会社の研究資料でも指摘されている通り、同じ「50番」と表記されていても、短繊維を紡ぎ合わせた「スパン糸の50番」と長繊維を束ねた「フィラメント糸の50番」では実際の仕上がり直径が異なります。一般家庭用ミシンでは、まず基本となるスパン糸の番手感覚を身体に染み込ませることが、美しい縫い目への第一歩です。
