和菓子の起源は、古代日本人が飢えを凌ぎ、あるいは神への供物として口にした木の実や果物――すなわち「水菓子」に遡ります。「菓子」という漢字に草冠が付いているのは、そのルーツが植物の果実であった名残に他なりません。
時代が下るにつれ、日本独自の菓子文化は大陸からの外来文化を驚異的な柔軟さで吸収しながら変容を遂げました。奈良・平安時代に遣唐使が持ち帰った「唐菓子（からくだもの）」は、米粉や小麦粉をこねて油で揚げたもので、神仏への神聖な供物として儀礼的な役割を担いました。続く室町時代末期には、ポルトガルやスペインからカステラ、金平糖、有平糖といった「南蛮菓子」が伝来し、それまで極めて貴重だった砂糖が製菓材料として意識される契機となります。
文化の爆発的な開花をもたらしたのが、千利休をはじめとする茶人たちによる「茶の湯」の完成でした。濃茶を引き立てるための「主菓子（生菓子）」、薄茶に寄り添う「干菓子」の役割が明確化され、武士階級の教養として洗練を極めていきます。そして平和を謳歌した江戸時代、文化の中心であった京都の御所や公家、寺社に納められた「京菓子」と、町人文化の活気に満ちた大都市・江戸で親しまれた「上菓子」が競い合うことで、今日私たちが目にする上生菓子の技術と意匠が完成の域に達したのです。
