米国精神医学会の診断基準（DSM-5）において、場面緘黙症は「選択性緘黙（Selective Mutism）」と定義され、社交不安症群の一種に分類されています。「選択的」という言葉が日本語に含まれるため、「本人が場面を自ら選んで沈黙している」と誤解されがちですが、実際には「特定の社会的状況において一貫して話すことができなくなる疾患」を指します。
当事者の体内では一体何が起きているのでしょうか。脳神経科学の観点から見ると、不安や恐怖を司る「扁桃体」が学校や職場といった特定の環境を生命の危機レベルの脅威として過剰検知し、自律神経が緊急停止モードに入ります。いわゆる闘争・逃走・凍結（フリーズ）反応の「フリーズ」が発動している状態です。当事者の手記や臨床心理士への証言では、次のような生々しい実態が明かされています。
「頭の中では言いたい言葉が溢れているのに、誰かに喉を力任せに絞め落とされている感覚になり、息を吸うことすら苦しくなる」「声を絞り出そうとするとパニックで意識が遠のく」——これが場面緘黙症 生きづらさの真相です。「わざと話さない」「サボっている」という周囲の推測とは正反対に、本人は沈黙していること自体に強烈な羞恥心と恐怖を感じ、過呼吸や腹痛などの身体症状と戦い続けています。
