砂糖の過剰摂取を避けるための防衛策として、スーパーや自販機で圧倒的なシェアを獲得したのが、アスパルテーム、アセスルファムK、スクラロースなどを用いた「ゼロカロリー」「糖類ゼロ」を謳う飲料です。しかし、インターネット上では「完全に無害な救世主」とする擁護論と、「砂糖よりも毒性が高く即刻飲むのをやめるべき」とする極端な陰謀論が交錯し、消費者に混乱を生み出しています。
客観的な食品安全委員会のデータおよび最新の臨床研究に基づけば、指定添加物としての人工甘味料は通常の使用量範囲において急性毒性や発がん性を示すリスクは極めて低いと評価されています。少なくとも、炭酸飲料から角砂糖15個分の糖分を毎日摂取して発症する急性糖尿病や脂肪肝のリスクと比較すれば、カロリーカットによる直接的な恩恵は短期的な血糖コントロールにおいて明確です。
一方で、手放しで安全宣言を出せない領域も存在します。近年の代謝内分泌学の研究では、脳が感じる「強烈な甘味」と、消化管から送られるはずの「実際のカロリー」との不一致が、長期的な食欲調節シグナルを狂わせる可能性が指摘されています。また、甘味受容体が刺激され続けることで味覚の閾値が上昇し、より濃い甘さを求める嗜好性が固定化する懸念も無視できません。ゼロカロリー飲料は、あくまで「砂糖漬けの食習慣から脱却するための減圧弁（一時的な移行措置）」として利用すべきであり、水やお茶の代わりとして生涯にわたり無制限にガブ飲みしてよいフリーパスではないという冷静な距離感が求められます。
