10円玉が黒ずむ正体は、汚れではない。「酸化」だ。
日本の十円硬貨は、銅95％、亜鉛4〜5％、スズ1〜2％という組成を持つ青銅で作られている。ほぼ純粋な銅の塊と言っていい。銅は空気中の酸素に触れるだけで徐々に酸化銅（I）へと変わり、さらに人の手の汗や皮脂、大気中の微量な硫黄化合物と結びつくことで、頑固な酸化銅（II）の被膜へと成長していく。神社仏閣の屋根で見かける緑青（ろくしょう）と呼ばれるサビも、この酸化プロセスの延長線上にある。
黒ずみを取り去る鍵は、酸による「還元作用」だ。銅の酸化物は酸性の液体に触れると電離し、水に溶ける性質を持っている。つまり、汚れを削り落としているのではなく、金属表面を覆っていたサビの層だけを化学的に溶かして洗い流しているわけだ。黒ずんだ10円玉を酸に浸した瞬間、濁りが消えて眩しい金属光沢が顔を覗かせるのは、まさにこの瞬間的な化学変化の賜物である。
