財閥の成り立ちと企業統治を語る上で欠かせないのが、三菱・三井・住友の三大財閥御三家の違いです。古くから日本のビジネス界では「組織の三菱」「人の三井」「結束の住友」と称されてきましたが、その御三家の顔ぶれと支配構造には各グループの遺伝子が色濃く反映されています。
三菱グループの御三家は、三菱重工業・三菱商事・三菱UFJ銀行。官製企業を出自に持つ三菱は、国家プロジェクトを担う意識が強く、縦社会の統制と規律を重んじます。今なお「金曜会」の結束力は群を抜いており、御三家がグループ企業全体を強力に統率するトップダウン型の構造を堅持しています。
一方の三井グループは、三井物産・三井不動産・三井住友銀行が中核（二木会）に位置付けられます。江戸時代の豪商・三井越後屋をルーツとする三井は、個人の独創性や進取の気性を尊び、「人の三井」と呼ばれる通り自由闊達な気風を持ちます。統制よりも個々のビジネスの自立性を重んじる点が特徴です。
これらに対し、住友財閥の歴史は16世紀末の銅製錬・別子銅山の開坑から始まっています。住友のDNAは、何よりも「信用」を重んじ、短期的な目先の利益に惑わされない「浮利（ふり）を追わず」という家訓（住友精神）にあります。三菱のような強権的な中央集権でもなく、三井のような個人の才覚頼みでもない、「白水会」の合議制による連帯感こそが住友の強みでした。
しかし、その「結束の住友」だからこそ、住友金属工業の離脱や住友銀行の三井グループとの統合（三井住友銀行の誕生）は、歴史的な衝撃を関西経済界に与えました。結果として住友は、伝統的な家訓を守りつつも、グループの垣根を越えた現実主義的な経営判断を下す柔軟性を手に入れたとも評価できます。
