多くの読者が抱く「赤木しげる 最期の真相」において、最も誤解されやすいのがその死因です。赤木は闘牌で命を落としたわけでも、老衰や病苦に耐えかねて衝動的に身を投げたわけでもありません。彼の死因は、みずからの意志で致死量の塩化カリウムを点滴装置から流し込んだことによる計画的安楽死でした。
この衝撃のクライマックスが描かれたのが、『天 天和通りの快男児』の単行本16巻から18巻に及ぶ通称「赤木しげる 通夜編」です。赤木は東西戦の激闘から数年後、自身が初期アルツハイマー病に侵されている事実を察知します。当時の医療記録や描写からも明らかなように、知能の衰退、直感の鈍化、そして何より「自分が自分でなくなっていく恐怖」に直面していました。
赤木しげる アルツハイマー 理由をめぐるファンの議論は後を絶ちませんが、作品の本質は「なぜ患ったか」ではなく「彼がその喪失をどう捉えたか」にあります。赤木にとって人生とは、牌の先を読む知性と、狂気とも呼べる研ぎ澄まされた自我そのものでした。記憶が混濁し、他人の介助に依存して肉体だけを生かし続ける状態は、彼にとって「赤木しげるの完全なる死」と同義だったのです。
赤木は自らの生前葬（通夜）をセッティングし、井川ひろゆき、天貴史、原田克美、僧我三威といったかつての戦友・ライバルたちを人里離れた洋館に招集しました。死を思いとどまらせようと必死に説得を試みるひろゆきに対し、赤木は静かに、しかし冷徹なまでの論理で「死生観」を語り聞かせます。そして最後は、止めに入ろうとするひろゆきの眼の前で、みずから点滴のストッパーを解除しました。1999年9月26日、享年53歳。それは生物学的な死を迎える前に、「赤木しげる」という個の尊厳を完結させるための儀礼でした。
