マリー・アントワネットの評判を決定的に失墜させ、フランス革命への秒読みを開始させたのが、1785年に発覚した「首飾り事件」です。この事件は、当時の国家予算にも匹敵する160万リーブル（現在の貨幣価値で数十億円相当）の超豪華なダイヤモンドの首飾りを巡る希代の詐欺事件でした。
首謀者である没落貴族のラ・モット伯爵夫人は、王妃の側近になりたいと焦るロアン枢機卿の虚栄心に付け込み、「王妃が秘密裏に首飾りを欲しがっている」と偽装。王妃の筆跡を真似た偽の購入契約書を作成し、夜のベルサイユ宮殿の庭園で王妃に似せた娼婦をロアン枢機卿に対面させるという大胆不敵な手口で首飾りをだまし取り、宝石を分解して売り捌きました。
この事件におけるマリー・アントワネットの関与は完全なゼロであり、純然たる被害者でした。しかし、夫であるフランス国王ルイ16世の対応が致命的な失策を生みます。ルイ16世は事件を内々に処理せず、名門貴族であるロアン枢機卿を逮捕して高等法院（パリの司法機関）での公開裁判に持ち込みました。
裁判の結果、ロアン枢機卿は無罪となり、詐欺グループのみが有罪となりましたが、民衆はこの判決を「王妃の不誠実さを司法が認めた」と解釈しました。すでに広まっていた贅沢三昧のイメージと結びつき、「無実の枢機卿を嵌めて宝石を巻き上げようとした黒幕」という冤罪が民衆の共通認識となってしまったのです。王室の権威はこの事件によって失墜し、国民の王政に対する敬意は完全に消滅しました。
