英語圏の「Excuse me」は、他者のプライベートな領域や進行中の動作に軽微な割り込みを行う際、自らの社会的非礼を許してもらう（excuse）ための宣言的表現です。それに対して、日本語のExcuse meの日本語訳として最も多用される「すみません」は、歴史的に「自分の気が澄まない（済まない）」という内省的な心理状態に起源を持っています。ここに、英語のExcuse meとの決定的な違いが存在します。
国内外の語学教育プラットフォームや言語調査の報告によると、海外出身の日本語学習者が最も困惑する現象として外国人が驚くすみませんの真相が挙げられます。彼らにとって謝罪（I'm sorry）と容赦（Excuse me）と感謝（Thank you）は明確に区別されるべき概念ですが、日本語の「すみません」はそのすべてを1語で包括してしまいます。電車内で席を譲られた際に「すみません」と頭を下げる日本人の姿は、直訳的な思考を持つ外国人から見れば「親切にされたのになぜ謝るのか」という奇異な光景に映るわけです。
この多義性こそが、私たちが無意識に操っている日本語の高度な機微であり、文脈の共有がない場では重大な誤解を生む原因にもなり得ます。
