昭和天皇の青年期における最大の転機となったのが、1921年（大正10年）に行われた約半年間にわたるヨーロッパ外遊です。日本の皇太子として史上初となる欧州訪問であり、イギリス、フランス、ベルギー、オランダ、イタリアの5カ国を歴訪しました。
当時20歳だった裕仁皇太子は、英国王ジョージ5世から王室のあり方や立憲君主制の実情を直接学びました。ジョージ5世は裕仁親王を実の息子のように温かく迎え、形式張らない家庭的な歓待を通じて深い感銘を与えました。
この外遊では、数々の人間味溢れるエピソードが残されています。ロンドン滞在中、供連れを最小限にして一般市民に混ざりロンドン地下鉄（チューブ）に乗車した際、自ら切符を購入しようとしたものの、改札係に切符を渡したまま手元に残さず回収されてしまい苦笑いしたという微笑ましい逸話は有名です。後に昭和天皇自身も「この外遊が生涯で最も自由で楽しい時間だった」と述懐するほど、かけがえのない経験となりました。
