日本の皇室が直面する最も深刻な課題が、皇位継承問題である。現行の皇室典範第1条は「皇位は、皇統に属する男系の男子が、これを継承する」と定めている。この規定に従う限り、徳仁天皇の直系である愛子内親王が皇位を継承することはできない。女性皇族が結婚によって皇籍を離脱する現状が続けば、将来的に皇室の公務を担う皇族数が著しく減少するという危機的状況に直面する。
国会でも有識者会議の報告書に基づき、女性皇族が婚姻後も皇室にとどまる案や、旧皇族の男系男子を養子に迎える案などが議論されてきた。しかし、皇室典範改正に向けた政治的合意の形成は決して容易ではない。伝統的な男系継承を最重視する立場と、国民の支持が高い女性天皇・女系天皇を容認すべきだとする立場が錯綜しており、議論の着地点はいまだ見出出せていないのが実情だ。
