多くの人が直面する最大の疑問は、「この震えは加齢や疲労によるものなのか、それとも難病の前触れなのか」という点に集約されます。手の震えを主訴とする疾患の中で、特に混同されやすいのが本態性振戦の症状と、パーキンソン病の初期症状における手の震えです。両者は根本的な発症メカニズムが全く異なるため、現れるシチュエーションを冷静に観察することで明確に判別できます。
本態性振戦は、40歳以上で約4〜5%、65歳以上では10人に1人以上が罹患するとされる極めて一般的な神経障害です。最大の特徴は「意図して手や腕を動かしたとき、または特定の姿勢を維持したときに震える（活動時・姿勢時振戦）」という点にあります。例えば、コップの水を飲もうとした瞬間、文字を書くとき、箸で食べ物をつまむときなどに震えが激しくなります。一方で、リラックスして膝の上に手を置いているときには震えがピタリと止まるのが決定的な特徴です。
これと対照的なのが、中脳の黒質にあるドパミン神経細胞が減少し、運動調節が困難になるパーキンソン病です。その初期に見られる震えは「静止時振戦」と呼ばれ、手足を完全に脱力させて安静にしているときに現れます。膝の上に置いた手が、まるで「親指と人差し指で丸薬を丸めるような動き（ピル・ローリング運動）」で毎秒4〜6回小刻みに揺れます。逆に、物を取ろうとして手を伸ばすと、一時的に震えがピタリと収まる傾向を示します。
さらに、パーキンソン病では震えだけでなく、歩くときに腕の振りが小さくなる、歩幅が狭まり小刻みになる、顔の表情が乏しくなる（仮面様顔貌）、動作全体が緩慢になるといった運動症状が左右どちらか一方の手足から先行して生じます。日本神経学会の診療指針でも、左右差の有無と安静時の震えの有無が、両疾患を分かつ最も信頼性の高い臨床指標として位置付けられています。
