佐藤栄作の政治キャリアにおいて最大の金字塔と称されるのが、1972年に成し遂げた沖縄返還です。太平洋戦争の激戦地となり、戦後も米国の施政権下に置かれ続けた沖縄の施政権奪還は、国民的悲願でした。「沖縄の祖国復帰なくして戦後は終わらない」との信念を貫き、当時のニクソン米大統領との熾烈な外交交渉の末に「核抜き・本土並み」の条件で返還を実現させた手腕は、国際的にも高く評価されました。
しかし、この歴史的快挙の裏には、後世に大きな波紋を広げる影が存在していました。有事の際に米軍が沖縄へ核兵器を再び持ち込むことを日本側が黙認するという、いわゆる日米核密約が交わされていた事実です。
この秘密合意文書は、後に佐藤邸の書斎から発見され、関係者の証言や米国側の機密解除文書によって実在が裏付けられました。「非核三原則」を金看板に掲げてノーベル賞を手にした首相が、米国の核の傘に依存し密約を結んでいたという二面性は、受賞の正当性を巡る議論で今なお鋭く追及される論点となっています。
